¿Qué phrasal verbs deberías aprender primero?
Empieza por estos 25. En un análisis del British National Corpus (100 millones de palabras), Gardner y Davies (2007) identificaron 518.923 apariciones de phrasal verbs y comprobaron que solo 25 de ellos representan casi un tercio de todo el uso. Aprender bien esos 25 rinde más que aprender a medias 200.
El orden que ves aquí procede de la PHaVE List (Garnier & Schmitt, 2015), que ordenó los 150 phrasal verbs más frecuentes usando el Corpus of Contemporary American English. Las definiciones y los ejemplos son nuestros, escritos para quien aprende y no para quien investiga.
| # | Phrasal verb | Significado más común | Ejemplo |
|---|---|---|---|
| 1 | go on | continuar; ocurrir | What's going on here? |
| 2 | pick up | recoger algo o a alguien | I'll pick you up at eight. |
| 3 | come back | volver, regresar | She came back an hour later. |
| 4 | come up | surgir; mencionarse | The subject came up at dinner. |
| 5 | go back | volver a un sitio o a un tema | Let's go back to your question. |
| 6 | find out | enterarse, averiguar | I found out he'd already left. |
| 7 | come out | salir a la luz, saberse | The truth came out eventually. |
| 8 | go out | salir (socialmente) | We went out for dinner. |
| 9 | point out | señalar, hacer notar | She pointed out my mistake. |
| 10 | grow up | crecer, criarse | I grew up in Madrid. |
| 11 | set up | montar, establecer | They set up a new company. |
| 12 | turn out | resultar (de cierta manera) | It turned out fine. |
| 13 | get out | salir, escapar | Get out of the car. |
| 14 | come in | entrar | Come in, the door's open. |
| 15 | take on | asumir (trabajo, responsabilidad) | She took on two new clients. |
| 16 | give up | rendirse; dejar un hábito | Don't give up now. |
| 17 | make up | inventar; reconciliarse | He made up an excuse. |
| 18 | end up | acabar (de forma no prevista) | We ended up walking home. |
| 19 | get back | volver; recuperar algo | I got back late. |
| 20 | look up | buscar información | Look it up in the dictionary. |
| 21 | figure out | descifrar, entender | I can't figure out this form. |
| 22 | sit down | sentarse | Please sit down. |
| 23 | get up | levantarse | I get up at six. |
| 24 | take out | sacar, extraer | He took out his phone. |
| 25 | come on | date prisa; ánimo | Come on, we're late. |
¿Cuántos phrasal verbs hay que saber de verdad?
Muchos menos de los que sugieren las listas habituales. Gardner y Davies comprobaron que unos 100 phrasal verbs cubren más de la mitad de todo el uso en inglés. Ese sí es un objetivo realista.
Verás por ahí que en inglés existen "más de 10.000 phrasal verbs", o que "los nativos usan 160 que cubren el 85%". No hemos podido rastrear ninguna de esas cifras hasta una fuente, y las páginas que las repiten se contradicen entre sí. Lo que sí está documentado es la forma del reparto: unos pocos phrasal verbs muy frecuentes hacen casi todo el trabajo.
Un matiz honesto: esos 100 phrasal verbs frecuentes acumulan entre todos unos 559 significados posibles. Los verbos son pocos; los significados, muchos. Por eso la siguiente pregunta importa más que la lista.
¿Por qué basta con un solo significado?
Porque los significados no se usan por igual. Garnier y Schmitt encontraron que los phrasal verbs frecuentes tienen una media de 5,6 significados distintos, pero la mayoría son raros y marginales. Quedarse solo con el sentido dominante de cada uno cubre más del 75% de las veces que aparece en inglés real.
Es el hallazgo más útil para quien aprende, y casi ninguna lista lo refleja. No necesitas doce significados de "get up": necesitas uno, y la soltura para deducir por contexto un uso poco habitual.
El orden eficiente, entonces, es: primero los verbos más frecuentes, en su significado más frecuente. La amplitud de significados llega después, y llega casi sola leyendo y escuchando.
¿De qué nivel del MCER son los phrasal verbs?
El English Vocabulary Profile de Cambridge asigna niveles MCER a phrasal verbs concretos, a partir del Cambridge Learner Corpus y de las listas de vocabulario de sus exámenes. En el momento del estudio recogía 439 phrasal verbs, muy concentrados en los niveles intermedios.
El patrón merece atención: los phrasal verbs apenas aparecen en A1 y A2. Son sobre todo cosa de B1 y B2. Si estás empezando y los phrasal verbs se te hacen imposibles, no es un fallo tuyo: no son vocabulario de principiante.
| Nivel MCER | Phrasal verbs en el EVP | Qué te dice |
|---|---|---|
| A1 | 4 | Casi ninguno — get up, go out, wake up, come from |
| A2 | 27 | Un grupo inicial de acciones cotidianas |
| B1 | 145 | Aquí empiezan de verdad |
| B2 | 263 | El grupo más grande — el salto de vocabulario en B2 es real |
| Total | 439 | Concentrados en B1–B2, no repartidos por igual |
¿Esos niveles se sostienen?
Solo en parte, y conviene saberlo antes de fiarte de cualquier lista de "phrasal verbs B1", incluidas las que citan a Cambridge.
La propia revista de Cambridge publicó un estudio de validación que evaluó a unos 1.600 estudiantes con 100 phrasal verbs del EVP. Los de A1 resultaron claramente más fáciles. Pero entre A2, B1 y B2 no hubo diferencia significativa de dificultad: los rangos se solapaban y algunos ítems no seguían el orden que sugería su etiqueta. A raíz de ello, "leave behind" pasó de A2 a B1.
En la práctica: toma los niveles MCER como una orientación sobre cuándo suelen aparecer, no como una escalera de dificultad que haya que subir en orden. La frecuencia es la guía más fiable sobre qué aprender primero, y por eso la lista de arriba va ordenada así.
Es también la razón por la que damos tu nivel como un rango y no como una sola letra. Si quieres saber aproximadamente dónde estás, el test de nivel de inglés gratis lleva unos cinco minutos.
¿Cuáles son separables y cuáles no?
Algunos phrasal verbs permiten colocar el objeto entre el verbo y la partícula, y otros no. "Turn the light off" y "turn off the light" son ambos correctos; en cambio "look after the children" no puede convertirse en "look the children after".
Dos reglas resuelven la mayoría de los casos. Primera: cuando el objeto es un pronombre, un phrasal verb separable tiene que separarse — "turn it off", nunca "turn off it". Segunda: los de tres partes — "look forward to", "get on with", "put up with" — no se separan nunca.
Más allá de eso, la separabilidad se aprende verbo a verbo. Una razón más para trabajar bien una lista corta y frecuente en vez de ojear una de 200.
¿Cómo conviene practicarlos?
En contexto, no en columnas. Un phrasal verb aprendido dentro de una frase que entiendes se queda; el mismo verbo memorizado de una tabla de dos columnas normalmente no, porque el significado depende del uso.
Una rutina que funciona: coge cinco de la lista de arriba, búscalos en algo que ya estés leyendo o viendo, y repásalos a lo largo de varios días en vez de en una sola sentada. Espaciar los repasos es lo que los fija en la memoria a largo plazo.
Si prefieres no montar eso a mano, la práctica de Nivelo incluye tarjetas de repetición espaciada y lectura con traducción al hacer clic, de modo que los phrasal verbs se repasan según un calendario en lugar de olvidarse. Empieza por el test de nivel gratis para ver dónde estás, o mira qué nivel de inglés necesitas.