Tiempo, vez or hora? The chart
Ask what the English time is measuring. An amount — how much time, how long, a long time — is tiempo: no tengo tiempo, ¿cuánto tiempo?, mucho tiempo. An occasion — the first time, three times, every time — is vez: la primera vez, tres veces, cada vez que. A point on the clock, or the moment something is due, is hora: ¿qué hora es?, a las ocho, es hora de irse.
A quick test settles most of them: if how many fits in front of time, it is vez; if how much fits, it is tiempo; if the answer is on a clock, it is hora.
| English | Spanish | Example |
|---|---|---|
| time (how much) | tiempo | No tengo tiempo. — I don't have time. |
| time (how many) | vez | La primera vez que vi el mar. — The first time I saw the sea. |
| time (the clock) | hora | ¿Qué hora es? — What time is it? |
| it's time to… | hora | Ya es hora de comer. — It's time to eat. |
| a while | rato | Estuve esperando un rato. — I waited for a while. |
| the weather | tiempo | Hace buen tiempo. — The weather is nice. |
Vez: the times you can count
Vez is the occasion, so it is the word that takes a number: una vez, dos veces, muchas veces, mil veces. The plural is veces — the z turns into c before an e.
The article is the trap. The first time and the last time take it: la primera vez, la última vez. After por they lose it: por primera vez, por última vez. The academies flag por la primera vez as a slip that comes from English, French and Italian.
Sometimes is a veces. The academies record en veces in popular speech in parts of the Americas and advise a veces in careful Spanish.
Vez also sits inside two phrases that are not about time: tal vez, maybe — written talvez in much of the Americas, which the academies accept — and en vez de, instead of.
| English | Spanish |
|---|---|
| once, twice, three times | una vez, dos veces, tres veces |
| the first time | la primera vez |
| for the first time | por primera vez |
| the last time | la última vez |
| sometimes | a veces |
| every time (that) | cada vez que |
| from time to time | de vez en cuando |
| at the same time | a la vez |
| again | otra vez |
Tiempo: how much, how long, and the weather
Tiempo is time you can have, spend, lack or measure: no tengo tiempo, ¿cuánto tiempo llevas aquí?, hace mucho tiempo. A tiempo is on time — llegamos a tiempo; con tiempo is with time to spare — hay que llegar con tiempo.
Tiempo is also the weather: hace buen tiempo, ¿qué tiempo hace? It is the same word, so the sentence decides — hace mucho tiempo is a long time ago, hace buen tiempo is a sunny day.
Two verbs say whether there is enough of it. Tener tiempo takes a person: no tengo tiempo de comer, or para comer. Dar tiempo stays in the third person singular, with the person as me, te or le: no me da tiempo a comer, or de comer — I don't have time to eat.
For full-time and part-time the academies give a tiempo completo and a tiempo parcial — de tiempo completo in much of the Americas, especially Mexico. Without the preposition, trabajo tiempo completo, they call it less advisable, probably copied from English.
| English | Spanish |
|---|---|
| I don't have time. | No tengo tiempo. |
| How long…? | ¿Cuánto tiempo…? |
| a long time | mucho tiempo |
| on time, in time | a tiempo |
| with time to spare | con tiempo |
| at the same time | al mismo tiempo |
| full-time, part-time | a tiempo completo, a tiempo parcial |
| What's the weather like? | ¿Qué tiempo hace? |
Hora: the clock, and the moment for something
Hora answers what time and at what time: ¿qué hora es?, ¿a qué hora sale el tren? — a las ocho. It is also the moment something is due — ya es hora de comer, es hora de irse — and sixty minutes: llevo media hora esperándote.
Telling the time, one is singular and the rest are plural: es la una, es la una y diez, but son las dos, son las tres y media — never son las una. Up to half past, the minutes follow y (las dos y diez, las dos y media); after it, menos and the next hour (las tres menos veinte). Across much of the Americas the minutes come first, with para: veinte para las tres, un cuarto para las diez.
Noon is las doce del mediodía — the academies mark doce de la tarde as not correct. And the question is singular in careful Spanish: ¿qué hora es? The plural ¿qué horas son?, heard in parts of the Americas, they call admissible but less advisable.
| English | Spanish |
|---|---|
| What time is it? | ¿Qué hora es? |
| It's one o'clock. It's two o'clock. | Es la una. Son las dos. |
| (At) what time…? | ¿A qué hora…? |
| at three | a las tres |
| half past two, quarter to three | las dos y media, las tres menos cuarto |
| It's time to go. | Es hora de irse. |
| an hour, half an hour | una hora, media hora |
| at the last minute | a última hora |
Rato: a while
Rato is the stretch, not the clock: estuve esperando un rato, vuelvo en un rato, al rato cambió de opinión. Hace un rato is a little while ago.
Have a good time is not built on tiempo: Spanish says pasar un buen rato, or pasarlo bien. Buen tiempo is good weather.
| English | Spanish |
|---|---|
| a while | un rato |
| a little while ago | hace un rato |
| a while later | al rato |
| to pass the time | pasar el rato |
| to have a good time | pasar un buen rato, pasarlo bien |
| now and then | a ratos |
Why do English speakers mix them up?
Because English has one word for all of it, and the first one a dictionary gives — tiempo — is right only for an amount. The slips follow: tres tiempos for tres veces, ¿qué tiempo es? for ¿qué hora es?, por la primera vez for por primera vez, and tener un buen tiempo for pasarlo bien.
There is no first-party error rate on this page yet: our mistake tagger counts ser vs estar, por vs para, the tenses and the object pronouns, not words like these. When it does, the number will sit here. Until then the quiz is the measure.
What comes after tiempo, vez and hora?
Hace vs desde hace is where tiempo meets the clock — hace mucho tiempo, desde hace una hora, ¿cuánto tiempo llevas aquí? Ya vs todavía is the other set of time words English splits differently: already, still, yet. Preterite vs imperfect is the tense choice una vez and a veces often point to — una vez fuimos, a veces íbamos. Salir, irse or dejar is the next English word that needs three in Spanish: leave. The free Spanish level test places you on the A1–C2 scale in five minutes; A2 vs B1 Spanish says what changes after the first levels.